O que export PROJECT_DIR=/home/user/project acrescenta além de uma atribuição local no shell?
export PROJECT_DIR=/home/user/project
Cria /home/user/project se o diretório não existir.
/home/user/project
Marca a variável para inclusão no ambiente dos processos filhos iniciados posteriormente.
Cria um alias de comando chamado PROJECT_DIR.
PROJECT_DIR
Altera o valor em todos os processos que já estão em execução no sistema.